La divorcée Carolyn Woods, 64 ans, qui a été emportée par un bel escroc, dit que sa romance s'est transformée en cauchemar
(Crédit image : Getty Images)
Il est facile de voir comment un prétendant séduisant pourrait si facilement faire tourner la tête. Si vous êtes nouvellement célibataire et que vous affrontez vos années intermédiaires, qui n'aimerait pas une fin de conte de fées ? Mais un nombre croissant de criminels en profitent. De nouveaux chiffres montrent qu'il y a eu une augmentation de 20 % des fraudes amoureuses par virement bancaire en 2020 – avec une perte moyenne par victime de près de 8 000 £*. Pourriez-vous repérer un escroc ? Carolyn Woods a perdu beaucoup, beaucoup plus. Et elle veut que son histoire soit un avertissement pour les autres…
Il était presque l'heure de la fermeture lorsqu'un homme frappant, aux cheveux noirs et impeccablement habillé, entra dans la boutique de vêtements où je travaillais. Je l'ai aidé à essayer une veste et il m'a dit qu'il s'appelait Mark et qu'il était banquier suisse. Il était venu de Genève et avait l'intention d'acheter l'aéroport de Cotswold.
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Avant de partir, il m'a demandé mon numéro et quelques minutes plus tard, mon téléphone a sonné : « Est-ce que je vous ai tourné la tête ? »
— Quelques degrés peut-être, répondis-je.
Ce soir-là, alors que j'étais avec des amis, j'ai reçu un autre texto : 'Tu es parfait pour moi.'
Je ne cherchais pas l'amour. Divorcé depuis 10 ans, je profitais de mon indépendance, ayant déménagé dans une maison de campagne idyllique à Tetbury, mais personne ne m'avait jamais autant attiré l'attention. J'ai convenu d'un rendez-vous.
'J'étais éperdument amoureux d'un escroc et totalement sous son contrôle'
Mark Conway était une excellente compagnie. Il venait d'une famille aisée, a-t-il dit, mais avait fait sa propre fortune. Il pouvait piloter un avion, parlait sept langues et avait une mémoire photographique. Je lui ai dit qu'il ressemblait à un agent secret. Il a dit qu'il ne pouvait pas arrêter de penser à moi. Et c'est ainsi qu'a commencé une relation éclair, dans laquelle les choses allaient si vite que je pouvais à peine reprendre mon souffle.
Carolyn Woods, 64 ans, profitait de son indépendance et vivait dans une maison de campagne idyllique lorsqu'elle a rencontré Mark
Maintenant, je sais que c'est le comportement classique d'un psychopathe. D'abord ils vous bombardent d'amour, puis ils soufflent le chaud et le froid, vous culpabilisant si vous les questionnez. Après qu'ils vous aient tout pris pour leur propre amusement, ils vous rejetteront. Ma relation suivait exactement ce schéma.
Mark a dit que son travail était vraiment une couverture pour son travail pour le MI6 – je devrais le supporter alors qu'il entre et sort de ma vie. Cela semble extraordinaire, mais j'ai cru chaque mot qu'il a dit. Il avait l'air de la pièce et par la suite, beaucoup de choses se sont passées pour me convaincre qu'il était vraiment un James Bond réel, y compris me conduire au bâtiment du MI6 et entrer dans ce qui ressemblait à un parking souterrain, devant des gardes armés - une cascade qu'il doit avoir mis en scène en quelque sorte.
Le quatrième jour, il m'a emmené voir une magnifique ferme et m'a suggéré de vivre ensemble. J'étais choqué, mais il a dit que nous ne devrions pas perdre de temps. Chaque fois que j'exprimais de l'incertitude, il apaisa mes craintes. Assez rapidement, l'idée de la ferme a été abandonnée en faveur de notre emménagement dans Widcombe Manor, une magnifique propriété géorgienne à l'extérieur de Bath que Mark a déclaré avoir achetée et rénover.
Un jour, je l'ai entendu au téléphone parler de problèmes de trésorerie. Quand j'ai demandé, il a dit que c'était quelque chose à voir avec les réparations et qu'il semblait naturel d'offrir de l'aide. J'avais de l'argent de la vente de mon ancienne maison familiale, alors je lui ai prêté 24 000 £.
Mark était déjà marié, avec deux enfants, et vivait dans le luxe avec eux
(Crédit image : SWNS.com)Au fil du temps, cela est devenu des centaines de milliers de plus. Cela peut sembler fou de me séparer de tant de choses, mais je me sentais en sécurité. Mark ne m'avait pas supplié, raisonnais-je, je l'avais proposé. Et c'était pour notre maison, notre avenir ensemble. J'avais vu de nombreuses preuves de sa richesse - il transportait des liasses d'argent, voyageait en hélicoptère, faisait des achats chez Harrods et possédait un portefeuille immobilier, y compris la magnifique maison de Bath dans laquelle nous avons vécu par la suite - bien sûr, il n'aurait aucun problème à me payer arrière.
À cette époque, j'étais éperdument amoureux, totalement captivé par Mark et déjà sous son contrôle. Très tôt, nous avons parlé de mariage, Mark m'a dit que je devais lui demander en mariage, car c'était une année bissextile. Je ne l'ai pas vu le 29 février, mais je lui ai préparé une carte qui disait : « Je t'aime. Veux-tu m'épouser ?' Il s'est immédiatement mis à l'épreuve du mariage, m'envoyant une séance au salon de coiffure londonien de Nicky Clarke et un essayage de robe dans un magasin prestigieux de Knightsbridge.
Il a dit qu'il était impatient que les rénovations soient terminées et a suggéré que nous emménagions dans une maison de ville à Bath's Royal Crescent. J'ai emménagé mais c'était loin de la vie idyllique que j'avais imaginée pour nous. Il allait et venait mais ne restait jamais la nuit. J'ai invité ma famille à le rencontrer, mais il ne s'est pas présenté pour le dîner. Lorsqu'il s'est présenté brièvement le lendemain matin, il était tout à fait odieux. Je sais maintenant que c'est une tactique, destinée à creuser un fossé entre moi et mes proches.
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Tout au long de notre relation, Mark a déployé d'énormes efforts pour soutenir son histoire. Il semblait obsédé par la sécurité et changeait constamment nos téléphones et vérifiait les dispositifs d'écoute. Il m'a dit qu'il était envoyé en mission en Syrie et qu'il est revenu avec un bras bandé, affirmant avoir été abattu. Une autre fois, il est apparu en tenue de combat, disant qu'il avait quitté un exercice d'entraînement pour pouvoir me voir.
Juste au moment où je commençais à m'inquiéter pour mon argent, Mark m'a donné une terrible nouvelle : il avait une tumeur au cerveau et était sous surveillance à l'hôpital, car le MI6 craignait qu'il ne dévoile des secrets. Je ne pouvais pas visiter, a-t-il dit, mais il a pu me rencontrer sur le parking - il avait un bandage sur la tête avec un drain qui en sortait.
'Aidez-moi, s'il vous plaît'
Seul dans la maison de Bath, je suis devenu effrayé et seul. Après avoir quitté l'hôpital, il a continué à me contacter quotidiennement, prétendant maintenant être en Italie. Les rendez-vous qu'il avait programmés n'avaient jamais eu lieu, le mariage semblait oublié depuis longtemps et je n'avais plus d'argent. Il a rejeté mes peurs et m'a fait me sentir coupable de l'avoir dérangé. Finalement, il m'a proposé de nous rencontrer à Nice et j'ai réservé un vol avec les derniers fonds de ma carte de crédit. Mark ne s'est pas présenté. Je suis rentré à la maison le cœur brisé et j'ai tout dit à mes filles.
Même après cela, il était toujours en contact quotidien, me disant qu'il m'aimait. J'ai appris que dans la dernière phase d'une relation avec un psychopathe, ils vous tiennent en haleine pour qu'ils puissent surveiller votre destruction. Ils ne ressentent que du mépris.
En désespoir de cause, j'ai contacté James Miller. C'était un ancien associé de Mark, que Mark m'avait dit d'appeler si j'avais besoin de quoi que ce soit pendant son absence. Plus récemment, il était censé m'avoir rencontré avec des billets d'avion pour que Mark et moi puissions être réunis. J'ai envoyé trois mots par SMS : 'S'il vous plaît, aidez-moi.'
Je n'avais rencontré James que quelques fois, mais il semblait mon seul espoir. En fait, lorsque je l'ai rencontré, il m'a peu rassuré. Mark lui devait également beaucoup d'argent et il était devenu méfiant - il a révélé qu'il avait découvert que Mark était un escroc de longue date avec une série d'infractions à son nom.
Il s'agissait en fait de Mark Acklom, et il avait enfreint la loi pour la première fois en 1991, après avoir obtenu une hypothèque de 450 000 £ en se faisant passer pour un commerçant de la ville. Il n'avait que 16 ans. Il avait également volé la carte de crédit de son père et accumulé des milliers de livres de dettes en séjournant au Savoy et en emmenant ses amis dans des jets privés. Il a été condamné à quatre ans, mais une fois sorti, il avait continué à escroquer des organisations et des individus respectables, dont James Miller. Acklom, j'ai découvert, était marié et père de deux enfants et vivait dans le luxe de l'autre côté de Bath dans un manoir payé avec mon argent.
C'était en 2013. Il a fallu six ans de plus pour le traduire en justice. Marc a tout pris. Mon argent, ma maison, ma confiance. Je dépendais complètement de la gentillesse de mes amis et de mes filles Lara et Emma. Un soir, peu de temps après avoir découvert sa véritable identité, il m'a appelé pour me dire qu'il m'aimait toujours. « Donnez-moi simplement mon argent », dis-je froidement. Je n'ai plus jamais entendu parler de lui.
À la suite d'une enquête policière initialement erronée, j'ai demandé l'aide du correspondant criminel de Sky News, Martin Brunt, et nous avons suivi Acklom en Espagne, puis en Suisse. Il a été extradé et a finalement admis cinq chefs d'accusation de fraude – bien qu'il ait été inculpé de 20. Il a été emprisonné pendant cinq ans, et je ne doute pas qu'une fois sorti, il reviendra de la même manière.
Alors où suis-je maintenant ? Ai-je récupéré mes 850 000 £ ? Non. La police doit d'abord le trouver. Ma santé a souffert, j'ai eu du mal à travailler et ma confiance a été gravement ébranlée. Je veux mettre en garde les autres contre Acklom, c'est pourquoi j'ai écrit un livre, mais je refuse de laisser cet homme prendre autre chose. Je suis reconnaissant pour mes amis et le soutien de mes filles incroyables.
Après avoir traversé cette expérience traumatisante, James et moi sommes devenus proches et vivons maintenant ensemble en Écosse. La vie a été un combat, mais nous nous soutenons du mieux que nous pouvons. Le nôtre était un match fait en enfer, mais nous avons réussi à trouver notre propre petit coin de paradis.
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Carolyn a encore 850 000 £ de sa poche et a écrit un livre pour avertir les autres des psychopathes et de la façon dont ils opèrent. Se lisant comme un thriller fictif, cette histoire de crime vrai est un récit détaillé de l'histoire de Carolyn avec Mark et partage avec des détails fascinants le pouvoir de la manipulation et sa volonté de survivre à tout cela.
Comment repérer un escroc
L'escroc romantique cherche de l'empathie chez une victime - quelqu'un susceptible de tomber dans une histoire de sanglot fantastique, explique Emma Davey, une conseillère en maltraitance de mytraumathérapie.fr .
'Une personne vulnérable et cherchant à être sauvée est un candidat parfait.' Emma se concentre sur le narcissisme, un trouble de la personnalité avec de nombreux traits communs du psychopathe. Faites attention à ces signes :
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Ils ne sont pas dignes de confiance et mentiront même sur les plus petites choses.
✢ Le « gaslighting » est une technique couramment utilisée pour vous faire douter de votre propre jugement et pour contrôler une victime.
Ils peuvent changer d'humeur facilement.
✢ Ils n'écouteront jamais votre point de vue ni ne considéreront vos sentiments.
Ils ont besoin de validation et d'attention.
Besoin d'aide?
Si vous pensez avoir été victime d'une fraude amoureuse, contactez immédiatement votre banque et signalez-le à Action Fraud via actionfraud.police.uk . En Écosse, signalez-vous à la police écossaise en appelant le 101.